초식동물의 중요성

작성 및 확인 수의사 Eugenio Fernández Suárez.

마지막 업데이트: 21 12월, 2022

우리는 종종 육식동물이 자연의 먹이 사슬의 균형을 유지하는 방식으로 인해, 생태계에서 육식동물이 얼마나 중요한지에 대해 자주 듣는다. 하지만 알프스에서 행한 어느 실험은 초식동물의 중요성을 보여 준다.

이 연구는 스위스 연방 연구소에 의해 수행되었다. 초식동물 일부를 생태계에서 선택적으로 제외함으로써 초식동물의 중요성을 보여주었다. 특정 동물들을 제외하기 위해 울타리를 쳤고, 이 연구 결과를 <네이처 커뮤니케이션즈>에 게재했다.

연구를 위한 울타리는 목초지에서 다른 동물들을 제외하기 위해 사용되었다. 특정 초식동물의 중요성을 보여주기 위해 서로 다른 크기의 울타리를 사용했다. 토끼와 같은 작은 포유동물들은 통과시켰고, 다른 포유동물들은 달팽이조차 들여보내지 않았다.

초식동물의 중요성: 초식동물이 없으면 어떻게 하면 될까?

연구원들은 큰 포유동물들을 제거했을 때, 다른 식물 종들이 우세해진다는 것을 관찰했다. 이것은 전체 생태계의 모든 종에게 엄청난 결과를 가져올 수 있다.

이 연구의 다른 부분에서는 모든 동물을 제외시킨 경우도 있었다. 이때 식물, 박테리아 그리고 생태계의 다른 요소들 사이의 관계가 더욱 악화되었다.

이는 생태계가 잘 작동하지 않는다는 것을 의미한다. 모든 다른 생물 종들 사이에 상호작용이 없다면, 안정성이 떨어지고, 영양소 및 에너지와 무기물 이동이 감소하며, 식물 종이 감소한다.

연구원들은 무척추동물이 각 생태계에서 매우 특별한 역할을 한다는 것을 알아냈다. 이것은 사슴과 같이 큰 유제류에 관한 많은 연구에서 고려하지 않은 것이다.

지금 연구원들이 걱정하는 부분은 무척추동물 수가 유럽 전역에서 감소하고 있다는 사실이다. 이런 변화가 생태계에 어떤 영향을 미칠지 걱정하고 있다. 이 현상은 특히 보호구역에서 일어나고 있다. 이 때문에 연구원들은 생물 다양성을 보호하기 위해 무척추동물을 보호할 것을 촉구하고 있다.

비료 및 방목

생태계에서 초식동물의 중요성을 보여준 연구는 이번이 처음이 아니다. 2014년에 한 연구가 전 세계의 초원을 비교했다. 이 연구는 몇몇 무척추동물 개체들이 생태계에서 비료의 영향을 받고 있을 때, 초식성 방목 동물들이 그것을 조절할 수 있다는 것을 발견했다.

과학자들이 초식동물의 접근을 제한했을 때, 영양, 소, 사슴에 의해 규제된 목초지들은 비료로부터 영양분이 과잉된 목초지들보다 더 많은 생물 다양성을 가지고 있다.

동물을 방목하면 일부 식물이 너무 많이 자라는 것을 막아주기 때문이다. 이것은 다른 식물들이 햇빛을 받는 것을 막아 영양 섭취를 감소시킨다.

또한, 많은 식물은 영양분을 거의 필요로 하지 않기 때문에 비료에서 나오는 과잉영양분은 서로 더 경쟁하게 만든다.

이 경우, 국내 초식동물도 포함했다. 멸종 위기에 처한 종이 있을 때 광범위한 농업이나 이동 방목 (유목주의의 일종)과 같은 기술의 중요성을 일깨워준다.

인간이 길들인 식물은 영양소 요구량이 높은 경향이 있지만, 더 큰 열매를 맺기도 하기 때문이다.

하지만, 척추동물 개체 수를 유지하는 데 필요한 많은 야생 식물들은 그 식물들과 경쟁해야 한다면 자라지 않는다. 물론 늑대와 같은 큰 육식동물은 생태계에서 중요한 역할을 한다.

하지만 우리는 모든 동물이 자연에서 중요한 역할을 한다는 사실과 동물을 반드시 보호해야 한다는 점을 기억해야 할 것이다.