자연적 왜소증의 원인과 특징

동물마다 다른 몸 크기를 가지고 태어나는 이유가 궁금했던 적이 있는가? 야생에서 몸 크기는 생존에 있어 가장 중요한 역할을 한다. 그런 이유로 생태계에서 동물의 몸집은 매우 복잡하고 중요한 역할을 한다.

왜소증은 조금 이상하게 보일 수는 있지만 사실은 매우 자연스러운 현상이다. 자연적 왜소증의 발생 빈도는 다른 어떤 동물보다 사람에게 잦지만 사람들은 그 이유에 대해서 거의 아무런 관심을 두지 않는다.

동물마다 다른 몸 크기를 가지고 태어나는 이유가 궁금했던 적이 있는가? 야생에서 몸 크기는 생존에 있어 가장 중요한 역할을 한다. 그런 이유로 생태계에서 동물의 몸집은 매우 복잡하고 중요한 역할을 한다.

예를 들어, 추운 기후에서 사는 동물들은 체온을 보존하기 위해 몸집이 좀 더 큰 것이 보통이다. 하지만 더운 기후의 동물들은 몸집이 더 작다.

기후에 적응하는 것처럼 포식자 또는 먹잇감에도 상당한 영향력을 미친다. 동물의 성공적인 짝짓기가 몸 크기에 달려있다는 것은 널리 알려진 사실이다.

그렇다면 다른 동물보다 작게 태어나는 것은 어떤 이유 때문일까? 자연적 왜소증의 이유는 무엇인가?

자연적 왜소증의 주된 원인

왜소증은 동물의 몸집이 같은 종류의 다른 동물들의 평균 크기와 비교했을 때 작은 것을 의미한다. 사람들의 경우, 왜소증에 걸린 사람은 그냥 보는 것 만으로도 쉽게 알아볼 수 있다.

또한, 과학계는 사람들의 왜소증에 대해서는 매우 폭넓은 연구를 진행하고 있다. 현재, 다수의 연구 결과에 따르면 인간의 왜소증을 유발하는 3가지 신진대사 및 생리학적 이유가 있는 것으로 드러났다. 

전문가들에 의하면 이 현상은 유전적 성향, 호르몬 불균형, 영양 부족 등으로 인한 가능성이 있다고 한다. 동물계와 식물계 전반에 왜소증의 형태가 존재하기는 하지만 인간과 동물의 왜소증 원인이 언제나 동일한 것은 아니다.

사람의 왜소증

사람의 경우, 왜소증에 걸린 사람이 4명 있다면 그 중 3명이 연골무형성증, 즉 유전적 변형으로 인한 것이다. 이 변형은 사람의 팔다리와 몸통의 비율을 변형시킨다. 몸통은 다른 사람들과 비슷한 크기로 자라지만 팔다리가 매우 짧은 것이다.

인간 이외 동물의 왜소증

유전적 변형 또는 호르몬 불균형으로 인한 왜소증은 동물에게는 매우 드물다. 연골무형성증으로 인한 왜소증은 존재한다. 그리고 이제부터 그 중 몇 가지 예시에 대해서 알아볼 것이다.

자연적 왜소증의 원인: 연골무형성증

연골무형성증으로 인한 왜소증은 특정 견종에서 매우 흔하게 발생한다. 닥스훈트를 비롯해 불독과 바셋 하운드가 유전적 왜소증을 통해 진화해 온 견종이다. 왜소증으로 인해 짧은 다리를 가지고 있지만 몸통은 평균 크기이고 머리와 적절한 비율을 유지하고 있다.

유전적 조건으로 인해 이 견종들은 자주 온갖 유형의 건강 문제에 노출되는 경우가 많다. 유전적 왜소증 이외에 이 견종들은 시력 문제를 가지고 있는 것이 보통이다. 

섬이 야생 동물에게 미치는 영향

신진대사 또는 생리적인 특징과 무관한 왜소증 원인도 있다. 동물계에는 진화적 왜소증이 섬 왜소증이라는 이름으로 알려져 있다. 이것은 야생 동물에게 가장 흔한 유형의 왜소증이다. 믿거나 말거나 왜소증은 지구상에 존재하는 모든 동물에게 존재한다.

섬 왜소증은 동물의 생활 반경 내에서 얻을 수 있는 자원에 따라 해당 동물의 몸 크기가 달라지는 진화 과정이다. 고립되거나 접근이 어려운 서식지의 동물들은 생존을 위해 좀 더 작아져야 한다.

먹잇감이 흔하지 않은 곳에서는 당연히 작은 몸을 가지고 있는 것이 분명히 더 이득이다. 이런 이유로 접근이 어렵고 행동 반경에 제한이 있는 서식지의 동물들은 모두 몸 크기를 줄이는 방식으로 진화했다.

야생 서식지에서 현재 몸집이 매우 작아진 몇몇 동물 중에는 보르네오 코끼리, 피그미 마모셋, 서 아프리카 난쟁이 염소 등이 있다. 작은 몸집의 동물들은 상당히 귀여운 모습을 하고 있다. 이들의 특별한 몸크기로 인해 매우 비현실적인 모습을 하고 있고 마치 장난감처럼 보이기도 한다. 

보르네오 코끼리

보르네오 코끼리와 꼬마 하마는 일반 코끼리나 하마에 비해 매우 작다. 하지만 그럼에도 사람과 비교하면 꽤 큰 몸집을 가지고 있다. 예를 들어, 성체가 된 보르네오 코끼리는 몸무게가 5.5 톤까지 나간다.

서아프리카 난쟁이 염소

이들은 일반 성체 염소의 절반 크기밖에 되지 않는다. 안정감을 주고 스트레스 해소를 위한 목적으로 난쟁이 염소의 모습을 담은 영상들을  인터넷에서 찾아볼 수 있다.

피그미 마모셋

자연적 왜소증의 가장 귀여운 예시 중 하나가 바로 피그미 마모셋이다. 이 작은 원숭이는 체중이 고작 100 g 가량이다. 피그미 마모셋은 성인의 평균 손바닥 크기보다 작다. 

자연적 왜소증의 영향: 미니어처 반려동물

현대의 많은 사람들이 평범하지 않은 것들에 지나치게 큰 매력을 느끼고 있다. 그리고 당연히 이 건강하지 않은 집착에는 왜소증에 대한 매료 또한 포함되어 있다. 경제적으로 풍족한 많은 사람들이 계속해서 작은 동물의 가장 극단적인 형태를 “소유”하고 자랑하고 싶어한다.

결론

왜소증에 걸린 작은 동물이 귀여운 것은 사실이다. 하지만 이 작은 동물들은 가지고 놀거나 함부로 대해도 되는 장난감이 아니라는 사실을 기억해야 한다. 이들은 감정을 가지고 있는 생명체이고 아이들에게 맡길 때는 책임감있는 성인의 지도와 동반이 꼭 필요하다. 아이들이 이 작은 동물을 제대로 대하지 못한다면 확실한 교육을 시키는 것 또한 중요하다.