돌고래는 어떻게 잠을 잘까?

돌고래들이 어떻게 잠을 자는지 궁금한가? 일단 돌고래들은 수면으로 올라가 숨을 쉬어야 한다는 사실을 떠올려 보자. 이 사실은 수면과 별 상관이 없어 보이기도 하지만 그렇지 않다.

돌고래는 물속에서 거의 모든 시간을 보내지만, 숨을 쉬기 위해 수면으로 올라가야만 한다. 그렇다면 돌고래는 어떻게 잠을 잘까? 이 글에서 고래류와 다른 해양 포유류의 수면 습관에 대한 모든 것을 이야기하고자 한다.

돌고래는 어떻게 잠을 잘까?

고래나 범고래와 마찬가지로, 돌고래도 한쪽 눈을 뜬 채로 잠을 자야 한다. 그리고  뇌의 절반은 깨어있다. 그렇다. 이건 실제로 가능한 일이다!

이 해양 포유류들은 “단일 반구 서파수면”이라고 알려진 것을 경험한다. 즉, 휴식 중일 때, 뇌의 반구 중 하나만 의식을 잃는다는 것을 의미한다. 나머지 절반은 깨어있다.

눈도 마찬가지다. 의식을 잃은 절반의 뇌의 반대쪽 눈만 감기 때문에, 다른 한쪽 눈은 뜬 채로 있다. 돌고래들이 필요할 때 숨을 쉬기 위해 수면으로 갈 수 있도록, 쉬지 않는 뇌 반구는 호흡을 감시하는 역할을 한다. 24시간 동안, 각 대뇌 반구는 4시간씩 쉰다. 따라서, 돌고래는 하루에 8시간을 잔다.

때때로 돌고래들은 “잠자는” 동안 수면 근처에서 움직이지 않고 떠다니며, 다른 때에는 아주 천천히 헤엄치기도 한다. 또한 바다 밑바닥까지 더 깊이 내려갈 수 있고, 숨을 쉬기 위해 종종 올라갈 수도 있다. 그들은 활동적이지 않기 때문에, 그렇게 자주 숨을 쉴 필요는 없다.

보통, 돌고래들은 밤에 잠을 잔다.: 우반구에서 두 시간, 그리고 좌반구에서 다시 두 시간을 잔다. 그 후 8시간의 잠을 잘 때까지 이 과정을 반복한다.

돌고래는 왜 그렇게 자는 걸까?

‘자연은 지혜롭다’는 속담이 있다. 무작위적인 것은 없으며, 모든 종은 생존하기 위해 필요한 것을 부여받는다. 물론, 물에 빠지지 않고 잠을 잘 수 있는 돌고래도 이에 포함된다.

육지 포유류와 달리, 바다 포유류는 쉬는 동안 뇌를 완전히 비활성화하지 않으며, 근육도 마찬가지다. 이들은 수면에서 숨을 쉬어야 하므로, 긴장을 풀고 깊이 잠을 잘 여유가 없다. 만약 그랬다면, 필요로 하는 산소를 흡입할 수 없을 것이다.

그러나, 그 밖에 또 하나의 중요한 사실은 이들의 어떤 감각도 비활성화하지 않는다는 점이며, 육지 동물과 달리 시각이나 후각조차도 비활성화하지 않는다.

돌고래들이 한쪽 눈을 뜬 채 뇌의 반을 경계하는 상태로 잠을 자는 또 다른 이유는 어선이나 상어, 범고래 등 주변에서 발생할 수 있는 위협에 주의를 기울일 수 있기 때문이다.

그뿐만 아니라, 물속에 있는 동안 체온을 보존하기 위해 필요한 근육 운동과 같이, 온종일 일정한 생리적 과정을 유지할 수 있다. 돌고래들은 열대기후에 사는 경향이 있고 온혈 동물이지만, 가만히 있으면 체온이 떨어질 수 있으며 이는 건강을 해칠 수 있다.

고래의 경우는 어떨까?

고래나 범고래같이 큰 바다 동물들에게도 비슷한 일이 일어난다. 이들 또한 숨을 쉬기 위해 수면에 올라가야 한다. 즉 천천히, 그리고 뇌의 절반이 깨어있는 덕분에 바다 표면에서 매우 가까이 헤엄칠 수 있음을 의미한다.

고래들의 수면 주기에 관한 또 다른 흥미로운 사실은 새끼일 때는, 단 1분도 헤엄을 멈추지 않는 어미와 함께 쉬고 먹고 잔다는 것이다.

새끼 고래는 어미가 하는 동작을 스스로 따라할 수 있는 위치에 머무른다. 이렇게 하면, 새끼 고래는 물에 빠지거나 가라앉지 않고, 대부분 시간을 잘 수 있다.

돌고래와 다른 해양 동물들이 어떻게 잠을 자는지 알아보는 것은 대단히 흥미롭다. 뇌의 절반을 깨어 있는 이 “기술”을 통해 이들은 자신의 생존을 보장하고 위험을 피한다.