황금 자칼은 왜 그렇게 평판이 나쁠까

황금 자칼은 사냥과 죽은 동물을 먹는 습관을 가지고 있는 매우 사회적인 동물이다. 매우 오랜 세월 동안 나쁜 평판을 가지고 있지만, 사실 그것은 단순히 오해에서 비롯된 것이다. 유럽 토종인 황금 자칼에 대해서 제대로 알아보는 기회를 가져보도록 하자.

작성 및 확인 생화학자 Luz Eduviges Thomas-Romero.

마지막 업데이트: 21 12월, 2022

황금 자칼은 라틴어로 자칼이라고 알려져 있는 갯과 동물 중 하나로 전 세계 곳곳에 매우 광범위하게 분포해있다. 유럽과 남아시아 다수의 지역에서 서식하고 있다.

현재 유럽 지역에서 영역을 확장하고 있는 황금 자칼은 과학자, 환경학자, 지역 주민들의 고민거리가 되고 있다. 가장 걱정되는 부분은 바로 이 동물의 존재가 해당 지역에 미치게 될 부정적인 영향이다.

다른 야생 동물 개체에게 부정적 영향을 미칠 것이라는 두려움은 이들이 매우 포악한 포식자라는 평판을 가지고 있기 때문이다. 그로 인해 현재 황금 자칼의 보전 조치 여부를 아직 결정하지 못하고 있다. 

이 자칼 개체의 근원을 확실하게 밝힐 필요가 있다. 이 동물은 19세기까지 대부분의 유럽 지역에서 모습을 보이지 않았다. 하지만 19세기부터 천천히 영역 범위를 넓혀가기 시작했다. 20세기 말부터 분포 추이에 변화가 일어났는데 이때가 바로 유럽 내 개체수가 상당히 가빠르게 상승하기 시작한 시점이다.

황금 자칼의 서식지, 번식 및 생활 습관

황금 자칼은 자칼 종 중에서 가장 광범위하게 분포해 있는 품종이다. 탁 트인 들판, 건조한 목초지, 스텝 지대를 선호한다. 에너지가 넘치고 어쩌면 타고난 사냥꾼이기 때문일 수도 있다.

한평생 단 한마리의 짝과 산다. 대부분의 자칼 가족들에는 “조력자”의 역할을 하는 한, 두마리의 성체가 있다.

조력자는 성적으로 성숙한 이후에도 최소한 1년은 부모 곁에 머무르는 자칼을 말한다. 가족을 떠나거나 스스로 번식 활동을 하지 않고 가족과 함께 지내는 것이다. 동생을 돌보는 일을 돕기 위해 가족과 함께 머무르는 것으로 한 가족 내에 최대한 9마리의 새끼가 있을 수 있다.

황금 자칼은 63일의 임신 기간을 거쳐 새끼를 낳는다. 처음 태어난 새끼의 무게는 198-255 g 가량이고 새끼들은 생후 약 8주가 될 때까지 엄마 젖을 먹는다. 부모는 함께 새끼를 보호하고 먹이를 제공한다. 연구 결과에 따르면 이 동물은 11개월이 되면 성적으로 성숙하고 포획 상태에서는 약 16년까지 생존할 수 있다.

자칼은 잡식성 동물이지만 오직 고기만 먹는 것은 아니다. 황금 자칼은 약 54%의 동물성 식사와 46%의 식물성 식사를 한다. 

황금 자칼은 새끼 가젤과 같은 대형 먹잇감을 좋아한다. 하지만 설치류, 토끼, 새와 그 알을 먹기도 한다. 그뿐 아니라 파충류, 개구리, 물고기, 곤충, 과일을 먹기도 한다. 그리고 어쩔 수 없는 경우에는 썩어가는 고기도 아무렇지 않게 먹는다.

황금 자칼은 인간에게 경제적으로 중요하다

황금 자칼이 도시나 마을에서 쓰레기와 썩은 고기를 먹는 덕분에 사람들의 건강에 상당한 도움이 되고 있다. 그뿐 아니라 설치류의 접근을 막아 농경에도 상당한 도움을 주고 있다.

포획 상태에서 번식을 하는 경우에는 꽤 잘 길들여지기도 한다. 가축적 성향이 있고 개와 매우 유사하다. 낯선 사람을 피하고 그들이 너무 가까이 다가오는 거부하는 것만 빼면 개와 유사하다.

자칼은 장점뿐 아니라 인간의 생활에 부정적 영향을 미치기도 있다. 작물을 망가뜨리고 양떼를 공격하는 경우가 자주 있기 때문이다. 그리고 야생 사냥꾼인 황금 자칼은 광견병에 걸리기 쉽고 그것을 전염시킬 수 있다. 

황금 자칼은 멸종 위기일까?

유럽 내 황금 자칼은 멸종의 위협 없이 매우 잘 지내고 있다. IUCN의 멸종 위기종 적색 목록에 따르면 이들은 관심 필요종으로 구분되고 있다.

물론, 이들은 현재 모든 발틱 지역에 침입종이 될 가능성이 있고 현재의 상태에 대한 주의 깊은 검토가 필요하다. 이색종이 침입종이 되기 위해서는 일단 새로운 지역에 무사히 도착하고 생존하며 잘 적응해야 한다.

헝가리에서 이들의 개체수는 엄청나게 늘어났지만 다른 두 가지 조건을 충족시키지 못했다.

황금 자칼의 개체수가 늘어나는 이유

북유럽에 황금 자칼의 개체수가 증가하는 것은 분명히 자연적 이동의 결과이다. 그뿐 아니라 이들이 지역 야생 생태계에 해로운 영향을 미쳤다는 증거는 없다. 황금 자칼이 유럽에서 토종 동물에게 피해를 입혔다는 큰 불만 사항이 보고된 것은 없다.

과학자들은 자칼이 가축을 습격했다는 보고는 다소 과장된 것으로 어쩌면 다른 동물과 착각한 것이 아닌가하는 추측을 하고 있다. 이러한 결론은 해당 사건이 보고된 지역에서 실행한 유전자 법의학의 결과 때문이다.

건강 위험에 대한 우려 역시 마찬가지이다. 최근 연구 결과에 따르면 유럽 황금 자칼에게 있는 기생충은 다른 육식 동물과 비슷하거나 그보다 적은 것으로 드러났다. 해당 지역의 붉은 여우와 회색늑대와 비교했을 때의 결과이다. 또한, 자칼이 인간을 습격했다는 보고 또한 존재하지 않는다.

유럽 내 황금 자칼의 개체수 증가가 심각한 부정적 영향을 미칠 것이라는 우려를 뒷받침할만한 과학적 근거가 없다.

필요한 조치

대규모 지역에서 황금 자칼 개체수가 증가하는 것은 유럽 내 동물 관리에 초점을 맞춘 국제적 활동을 시작해야 한다는 신호일 수 있다. 다양한 단체들이 국경을 뛰어넘는 관리 전략이 필요할 때라고 주장하고 있다. 

이 전략은 유럽 내 대부분의 육식 동물을 관리하는 것과 유사하다고 볼 수 있다. 황금 자칼은 유럽 연합 서식지 감독국의 부속 문서 5에 포함되어 있다. 따라서 모든 유럽 연합 국가의 합법적 보호를 받을 권리가 있다. 이 법을 위반하면 다양한 법적 제재 대상이 될 수 있다는 사실을 기억해야 한다.