고래목의 종류 및 구분 방법

고래목은 매우 독특한 형태학 및 신체적 특징을 가지고 있는 해양 포유류이다. 고래목의 동물들은 최장 35미터 가량까지 자랄 수 있으며 3종의 다른 하위종으로 구분된다.

고래목의 동물 연구를 위해 다수의 과학자들이 매우 오랜 시간을 바쳤다. 고래목 동물의 독특한 형태학 및 신체적 특징으로 인해 이들은 언제나 과학자들에게 관심의 대상이 되었다. 고래목 동물은 진수류 해양 포유류로 정의된다.

진수류라는 용어는 포유류의 하위에 속하는 분류로 태반을 가지고 있다는 의미이다. 이는 해양 포유류에게는 꽤 드문 특징이다.

고래목이란?

고래목이라는 의미를 가진 영어 단어는 그리스어 케토스(Ketos)에서 나온 말로 “바다 괴물”이라는 의미를 가지고 있다. 이 단어를 처음으로 도입한 아리스토텔레스에 의하면 고래는 괴물 같은 동물이다.

그리스어로 케토스란 폐를 가지고 있는 모든 해양 동물을 의미한다. 바다 환경에 잘 적응하고 있지만 수중에서는 숨을 쉴 수 없다. 따라서 모든 고래목 동물은 호흡을 위해 물 표면으로 나와야 한다.

고래목의 동물들은 저마다 다른 형태와 크기를 가지고 있다. 일락 돌고래와 같은 종은 크기가 작지만 향유 고래 같은 것은 크기가 엄청나게 크다.

고래목은 반-수중 동물에서 진화한 동물이다. 물개과 동물과 마찬가지로 뒷 다리가 결국 지느러미발로 진화한 것이다. 시간이 지남에 따라 하체 부분이 천천히 꼬리로 변화한 것이다.

꼬리가 수평 방향이기 때문에 물 표면을 향해 좀 더 쉽게 헤엄칠 수 있다. 일반적으로 고래목 동물은 머리 위쪽에 하나 또는 여러 개의 분수공이 있다. 이것을 통해 표면에 도달했을 때 공기를 호흡한다. 

고래목의 구분은 그들의 형태학에 따라 이루어진다. 고래목에 대해서 좀 더 자세히 알아보도록 하자.

고래목의 종류

고래목은 3개의 하위종으로 구분된다. 원시고래아목, 수염고래류, 이빨고래류이다. 원시고래아목에는 이미 멸종된 종류도 포함되어 있다.

수염고래류에는 수염 고래가 포함되어 있는데 이들은 여과 식자를 가지고 있다. 이 그룹에는 전세계에서 가장 큰 동물인 고래와 밍크고래가 포함되어 있다.

수염고래류의 하위종에는 4종의 고래류들이 포함되어 있다. 이 동물들은 입 윗부분에 케라틴 성분의 짧고 뻣뻣한 수 천 개의 털로 이루어진 고래수염이 있다. 이 수염은 입에 들어온 물을 뱉어낼 때 물을 여과해 음식물이 물과 함께 빠져나가지 않도록 한다. 

피부 아래에 있는 지방층은 고래목이 극도로 추운 온도에도 견딜 수 있다는 것을 의미한다. 또한, 이들의 폐는 80%의 산소 포용능을 가지고 있다.

3번째는 이빨고래류이다. 이름에서 알 수 있듯 이 종류에 속하는 고래들은 모두 이빨을 가지고 있다.

몸 크기가 엄청난 수염고래류와는 달리 이빨고래류는 몸 크기가 천차만별이다. 돌고래, 범고래, 향유고래, 알락돌고래, 바키타돌고래가 모두 여기에 속한다. 두드러진 등지느러미 덕분에 수염고래와 쉽게 구분할 수 있다.

이빨고래류의 가장 독특한 특징은 그들의 넓은 이마이다. 이 독특한 돌출 이마 부분에는 멜론이라는 이름의 다소 특별한 신체 기관이 자리하고 있다. 멜론은 돌고래의 수중 음파 탐지 능력에서 가장 중요한 역할을 하는 기관이다. 이 동물은 바닷속 물체에 닿았을 때 반사되는 음파를 만들어낸다. 그 음파가 되돌아오면 멜론이라는 기관을 이용해서 주변에 있는 모든 물체 또는 동물의 위치를 파악한다. 이것이 바로 멜론이 반향 위치 측정으로 알려진 이유이다.

고래부터 돌고래까지

고래목의 종류는 매우 다양하다. 그 중에는 고래, 혹등고래, 돌고래, 알락돌고래, 향유고래, 부리고래과 흰고래도 포함되어 있다.

고래

고래는 3종으로 구분될 수 있다. 참고래과, 쇠고래과, 신흑고래과가 그들이다. 이 3종에는 상대적으로 수명이 매우 긴 대형 고래목 종들이 속해 있다.

고래의 수명은 약 30년 가량이다. 평균적인 몸 길이는 4.8~16.8 미터에 달하고 무게는 최대 80톤에 달한다.

하지만 긴수염고래는 다른 고래에 비해 심지어 더 크다. 몸 길이가 35미터, 무게는 168톤 가량에 달한다. 목구멍의 접힌 부분을 확장하면 90톤 이상의 물을 담을 수 있다. 이것이 바로 생존을 위해 필요한 양의 크릴 새우를 섭취할 수 있는 유일한 방법이다.

돌고래

가장 일반적인 고래목의 종류는 어쩌면 돌고래일 것이다. 여기에는 빠른 속도와 공격성으로 유명한 범고래도 포함된다. 돌고래는 몸 길이가 2~9미터에 달하고 진화를 통해 수중에서 최고 속도를 낼 수 있는 몸통을 가지게 되었다.

이빨고래류이므로 모든 돌고래는 반향 위치 측정을 위한 “멜론”을 가지고 있다. 그로 인해 돌고래의 특징은 바로 돌출된 이마이다. 또한, 이들은 매우 지능이 높은 동물로 다른 종에 비해 훨씬 높은 아이큐를 가지고 있다.

지구상에는 매우 다양한 고래목 종류들이 있다. 하지만 지난 몇 년 동안 그 개체수가 엄청나게 감소해왔다.

많은 국가들이 특정 종을 보호하기 위한 법률을 도입했지만 해당 종들은 여전히 멸종 위기에 있다. 천천히 줄어들고 있는 추세이기는 하지만 여전히 많은 국가에서 고래 사냥이 일상적으로 행해지고 있다.

빠른 시일 안에 고래목의 개체수가 다시 회복되고 멸종 위기에 놓인 종류들이 줄어들기 위해서는 인간의 노력이 매우 절실하다.