가장 큰 야행성 영장류, 아이아이 원숭이의 특징
아이아이 원숭이는 특별한 포유 동물로 마다가스카르 섬의 토종 동물이다. 현재 이들은 멸종위기종으로 구분되고 있다. 모순적이게도 멸종위기종이 된 덕분에 세상 사람들의 관심을 받게 되었다. 이제부터 아이아이 원숭이의 특징, 서식지, 식습관 그리고 짝짓기 습관에 대해서 알아보도록 하자.
아이아이 원숭이는 어떤 원숭이일까?
아이아이 원숭이(마다가스카르 손가락 원숭이)는 여우 원숭이와 가까운 영장류이다. 매우 흔하지 않은 동물이고 오늘날까지 이 속(손가락 원숭이)에 속하는 종류 중 유일한 생존자이다. 아이 아이원숭이와 가장 가까운 동물, 자이언트 아이아이 원숭이들은 약 1,000년 전에 멸종했다.
매우 특이한 모습으로 인해 과학자들이 처음 발견했을 당시 ‘이상한 다람쥐’라는 이름이 붙였다. 젖어 있는 코를 비롯한 겉모습이 원시 영장류처럼 보인다.
아이아이 원숭이의 모습
아이아이 원숭이는 중간 크기의 동물로 다 자란 고양이와 비슷한 몸길이를 가지고 있다. 신체 길이는 약 40 cm 가량이고 꼬리만 15 cm 정도가 되기도 한다.
체중은 몸크기에 비교하면 꽤 가벼운 편으로 2.7 kg이 넘는 경우가 거의 없다. 그로 인해 매우 빠르게 움직이고 포식자를 만났을 때 쉽게 도망을 칠 수 있다.
가장 눈에 띄는 신체적 특징 중 하나는 끝부분이 둥글고 넓은 귀이다. 다소 앞으로 돌출된 노란색의 큰 눈을 가지고 있다. 눈은 야행성 동물들이 가지고 있는 전형적인 특징으로 그 덕분에 자연 빛이 없는 상태에서도 잘 볼 수 있다.
더 읽어보기: 카메라에 찍힌 영장류의 다양한 반응
다리가 짧은데 길고 얇은 발가락으로 인해 조금 기이해보인다. 또한, 손가락 끝에 날카롭고 뾰족한 발톱을 가지고 있다.
아이아이 원숭이는 유독 세번째 손가락이 더 길고 얇으며 그것을 이용해서 땅을 파고 곤충을 잡는다. 또 하나 이 손가락의 흥미로운 점은 진동에 매우 민감하다는 것이다. 아이아이 원숭이가 음식을 찾는 동안 이 손가락의 온도가 좀 더 올라간다.
아이아이 원숭이의 생활 및 먹이
아이아이 원숭이는 나무 위에서 사는 동물로, 생활의 대부분을 나무 위에서 한다. 잡식성이고 주로 곤충이나 유충을 먹잇감으로 삼는다. 필요한 영양소에 따라 과일이나 씨앗을 섭취하는 경우도 있다.
앞서 잠시 언급한 것처럼 이들의 길고 가는 세번째 손가락은 매우 중요한 역할을 한다. 아이아이 원숭이는 이 손가락으로 나무껍질을 치는데 이 모습은 딱다구리가 부리로 나무를 쪼는 모습과 다소 비슷하다. 아이아이 원숭이는 이 기술을 가지고 있는 유일한 포유류이다.
나무에 작은 구멍을 내고 난 다음 손가락을 안으로 집어넣어 곤충, 유충 또는 벌레를 찾는다. 또한, 떨림에 민감한 세번째 손가락 덕분에 나무 안에 있는 먹잇감의 정확한 위치를 알 수 있다.
손가락과 함께 강력한 청력을 이용해서 나무껍질 아래쪽의 작은 구멍을 찾는다. 텅 빈 소리가 나면 나무 안쪽에서 유충이나 곤충이 그 부분을 먹었고 충분히 손가락이 닿을 거리에 있다는 것을 의미하기 때문이다.
더 읽어보기: 세상에서 가장 큰 영장류, 서부고릴라는 어떤 동물일까?
서식지와 짝짓기 습성
아이아이 원숭이는 아프리카 대륙의 마다가스카르 섬 토속종이다. 현재, 아프리카 섬에는 약 2,500 마리가 살고 있는데 서식 비중은 동쪽이 약간 더 많은 편이다.
자연 서식지에서 이들은 정해진 번식 시기 또는 짝짓기 시기가 따로 없다. 암컷이 준비가 되었음을 알 수 있는 한가지 신호는 암컷이 수컷과 24시간 내내 함께 있는 것에 동의할 때이다.
꽤 사교적인 성격을 가진 경우도 있지만 암컷과 수컷이 낮과 밤을 함께 있는 것은 번식기에만 볼 수 있는 상황이다. 수컷들은 서로에게 공격적이고 죽음으로 이어질 수 있는 격렬한 싸움을 벌이기도 한다.
암컷은 오직 한 마리의 새끼만 낳는다. 그리고 새끼가 스스로 생존할 수 있을 때까지 곁에서 돌봐 준다. 일반적으로 암컷은 출산 이후 2~3년 가량이 지나야만 다시 짝짓기에 응한다.
아이아이 원숭이의 수명은 이상적인 환경에서 20-23년이다. 하지만 인간을 포함한 주요 포식자들의 존재를 고려하면 그보다 짧아질 수 밖에 없다. 도시 개발로 인한 서식지의 파괴로 인해 가장 심각한 멸종 위기에 있는 여우원숭이 종류 중 하나로 여겨지고 있다.
