인류의 삶에 유익한 비행 곤충, 벌의 삶과 그 특징

벌이 수분 활동을 하지 않았다면 인류가 일상적으로 소비하는 곡물 중 90%가 존재하지 못할 것이다. 벌의 삶에는 매우 놀랍고 흥미로운 부분들이 많다.

작성 및 확인 변호사 Francisco María García.

마지막 업데이트: 21 12월, 2022

벌의 삶은 자세히 들여다보면 매우 놀라운 부분이 많다는 사실을 아는 사람은 많지 않다. 이제부터 벌이 인류의 삶에 가장 중요한 생명체라는 주장의 근거가 무엇인지 알아보자. 이러한 주장은 인류가 소비하는 곡물의 90%가 바로 이 아름다운 비행 곤충인 벌의 수분 활동 결과이기 때문이다.

벌이 얼굴 특징을 구분한다는 사실은 2010년부터 알려졌다. 벌이 같은 벌집에 소속된 동료의 얼굴을 구분한다는 사실이 증명됐는데 백만 개도 되지 않는 뇌세포를 가진 벌의 뇌로 얼굴 구별이 가능하다는 것은 매우 놀라운 일이다.(지적 능력과 대뇌 크기가 비례한다고 믿는 사람들도 있다)

벌은 단순히 동료만 알아보는 것이 아니라 사람의 얼굴도 구분할 수 있다. 즉, 벌의 뇌는 인간의 뇌와 매우 유사한 부분이 있어서 인간과 같은 시각 능력으로 외형적 차이를 구분하고 분류한다.

벌과 개인주의

벌의 역할 분담은 인간 사회에서 복종과 협력의 예시로써 활용됐다. 벌을 예시로 삼아 정치적 지도자를 무조건 따라야 한다고 주장하는 사람들도 많지만 과학자들은 벌이 개인주의적 성향을 보인다고 주장한다.

벌이 지적이고 단독 판단을 할 수 있다. 과학자들은 벌이 외부에서는 임무와 관계 없이 독립 행동을 한다는 사실을 발견했다. 즉, 외부에서는 개체마다 다른 용기와 문제 해결 능력을 보여줬다.

벌의 삶 – 산수를 할 수 있다

어쩌면 벌에 관련한 가장 놀라운 사실일 수 있다. 여러 차례 실험을 통해 벌이 숫자 0을 이해하고 간단한 산수를 한다는 사실이 밝혀졌다. 최근 연구에 따르면 벌이 수량과 그 수량을 상징하는 기호를 서로 연관 지을 수 있다고 한다.

일부 학자들은 꿀벌에게 하나의 문자와 그에 상응하는 수적 가치를 훈련시켰고 꿀벌은 상당히 빨리 해당 상징과 수적 가치의 관계를 익혔다.

벌은 주로 어떨 때 숫자를 셀까? 경쟁하는 동물이나 먹이를 발견했을 때 숫자를 센다!

벌의 삶 – 여왕벌이 더 오래 산다

여왕벌은 특별하고 암컷 일벌들과 달리 번식이 가능하여 계급이 높다. 여왕벌의 구조적 특성에 충분한 보살핌까지 더해지면 최고 6년까지 살 수 있지만 평균 수명은 3년 정도다.

일벌의 최장 생존 기간은 3달가량으로 벌집 외부로 나가 꽃가루를 수집하는 동안 온갖 위험에 노출되기 때문이다. 벌 사회에서 사회적 계급은 아주 뚜렷한 차이가 있다.

벌침 독을 치료제로 활용

벌은 위협을 느끼면 독성을 가진 벌침을 쏜다. 봉독 또는 벌침의 독은 피부를 붓게 하고 극심한 통증을 유발하지만 최소 500여 종의 치료제에 널리 활용된다.

호흡 및 뼈 질환 치료제 대부분은 봉독 성분을 함유하며 알츠하이머와 같은 복합적인 질환 치료에도 활용된다. 에이즈 치료제의 기반이 바로 이 놀라운 곤충의 독에 있을지 모른다는  사람들도 있다.

유행병 제어

벌집에 곰팡이가 생기면 일벌들이 그 주변에 엄청난 양의 프로폴리스를 분비하는데 프로폴리스는 벌이 나무와 식물 송진으로 만든 항생제다. 

그 후 오염된 유충을 제거하기도 한다. ‘기초’ 생명체로 보이는 벌이 자신들의 사회 내부에 생겨난 유행병을 대처하는 방식이 놀랍지 않은가?

여왕벌은 많은 수벌을 거느린다

선택받은 수벌은 매우 잘생기고 훌륭한 DNA와 번식에 적합한 여러  조건을 갖춰야 한다. 여왕벌은 한 마리가 아닌 수벌을 교미 상대로 선택한다.

최대 63 마리의 수벌을 거느리는 여왕벌도 있는데 질병에 대한 저항력을 높이는 유전적 다양성을 위한 행동이라고 믿는 사람들도 있다. 성적 다양성은 벌집의 보호 능력과 직접적인 관계가 있다. 

벌에 관련해서는 아직도 답을 찾지 못한 궁금증들이 여럿 남아있다. 벌을 보호하는 것이 인간의 최우선 과제가 되어야만 벌의 모든 생산물을 이용하면서 놀라운 지능과 체계성을 계속해서 연구할 수 있다.