북미에 서식 중인 독이 있는 방울뱀

방울뱀은 치명적일 수 있는 독을 가지고 있는 매우 두려운 생명체이다.

방울뱀은 독사과, 정확하게는 살무사과에 속하는 뱀이다. 미 대륙 토종이고 캐나다부터 아르헨티나 북부에서 발견되기도 한다. 가장 큰 특징은 꼬리인데 그 꼬리의 모양으로 인해 방울뱀이라는 이름이 붙었다. 알려진 방울뱀 종류는 20여 종이 넘고 가장 독성이 강한 뱀은 북미 지역에서 발견되었다.

독사와 다른 뱀의 차이점

앞서 언급한 것처럼 방울뱀 종류는 독사과에 속한다. 하지만 모든 방울뱀이 다 위험한 것은 아니다. 일반적으로 말하자면 뱀은 위험하지 않거나 적어도 심각한 위험을 초래할 수 있는 독을 가지고 있지는 않다.

독사와 뱀을 구분할 때 일단 가장 큰 차이점은 주둥이와 비늘이다. 독사는 일반적으로 더 작고 용골(울퉁불퉁한) 비늘을 가지고 있고 주둥이가 뾰족하다. 독사가 아닌 뱀들은 크기가 좀 더 크고 몸을 덮고 있는 비늘 크기도 좀 더 크고 꼭 용골 비늘을 가지고 있는 것도 아니다. 그리고 주둥이가 없다.

하지만 이는 모두 매우 일반적인 사실로 뱀의 종류에 따라 다 다르므로 뱀을 만나면 언제나 주의를 하는 것이 가장 좋다. 독사로 추정되는 뱀을 본 경우에는 최대한 그 자리에서 멀어지는 것이 좋다. 사실 사람이 뱀을 두려워하는 것보다 보통 뱀들이 사람을 더 무서워한다.

방울뱀의 딸랑이

방울뱀은 딸랑이 소리를 통해 멀리 떨어진 곳에서도 그들의 존재를 알아챌 수 있다. 딸랑이는 일련의 뼈 디스크로 이루어져 있어 서로 진동을 하며 특유의 딸랑이 소리를 낸다. 딸랑이의 모습을 보고 방울뱀의 연령을 짐작할 수 있다. 그 이유는 방울뱀은 나이가 들수록 방울 모양이 더욱 분명해지기 때문이다. 어린 방울뱀은 때로 딸랑이가 전혀 없는 것처럼 보이는 경우도 있다.

방울뱀의 몸 길이는 182 cm 이상이고 체중은 4 kg 가량 된다. 다른 뱀 종류만큼 몸집이 큰 것은 아니지만 치명적인 독을 가지고 있고 그 독을 자기 보호 수단으로 활용한다. 하지만 진정으로 위협감을 느끼지 않는 이상 먼저 자진해서 공격을 가하는 경우는 거의 없다.

꼬리에서 나는 소리는 위협감을 느끼고 있고 상대의 공격을 멈추게 하기 위한 경고를 보내는 있다는 신호이다. 뱀 중에는 유독 좀 더 쉽게 흥분하는 종류들이 있으므로 뱀을 만나게 되면 언제나 조심하는 것이 가장 좋다.

방울뱀은 어디에서 찾을 수 있을까?

대부분의 뱀은 사막 지형을 선호하고 습한 지역에서는 거의 발견되지 않는다. 전형적인 서식지는 버려진 흰개미 언덕이나 곡물 또는 커피 농장이다. 또한, 농장 주변에도 있을 수 있는데 특히 농장에 서식하는 쥐를 잡아먹을 수 있는 곡물 저장소에서 발견되기 쉽다. 이런 지역은 방울뱀을 만나고 물릴 위험이 좀 더 높다.

일반적으로 방울뱀은 수영 실력이 매우 뛰어나고 수중 사냥 실력도 능숙하지만 땅에 사는 것을 선호한다. 나무에서 사는 동물이 아니다! 뱀은 다양한 지역에서 서식할 수 있다. 예를 들어, 습한 열대우림에서 서식하는 종류도 있고 밤에만 활동하거나 비가 많이 온 이후 마른 땅을 찾기 위해 높은 곳으로 이동하는 종류도 있다.

방울뱀이 자주 발견되는 지역을 갈 때는 긴 팔과 긴 바지 그리고 발을 다 덮는 신발을 신는 것이 좋다. 걸을 때는 땅을 잘 살피고 언제나 치료를 받을 수 있는 병원이나 기관에 대해 사전에 알아두는 것이 중요하다. 가능하다면 해독제를 가지고 다니는 것이 좋다.

방울뱀은 치명적일 수 있는 독을 가지고 있다

사람들이 방울뱀에게 물리는 것을 두려워하는 이유는 바로 그들이 가진 치명적인 독 때문이다. 방울뱀은 독을 이용해 커다란 먹잇감을 마비시키고 잡아먹을 수 있다. 상당히 강한 독으로 단지 마비 뿐 아니라 정맥과 모세혈관막을 망가뜨려 내부 출혈, 괴사, 심장 마비 등을 유발할 수도 있다.

방울뱀에게 물렸다면 최대한 빨리 치료를 받는 것이 중요하다. 해독제가 있다면 즉시 해독제를 맞는 것이 좋다. 하지만 해독제를 맞아도 독의 영향을 전부 무효화할 수 있는 것은 아니다. 독 성분을 중화시키고 치명적인 영향이 없도록 막아주는 효과는 있지만 독으로 인한 괴사 등의 손상은 치유시키지 못한다.

방울뱀 독에 대한 면역

소량의 방울뱀 독을 주입함으로써 신체를 자극해 항체를 만들 수 있다. 하지만 마지막으로 독을 주입한 이후에는 항체 수치가 다시 0으로 떨어진다. 방울뱀이 많은 지역으로 여행을 떠날 계획이라면 방울뱀을 피하는 방법과 물렸을 때 치료 방법에 대해 확실하게 알아보는 것이 중요하다.