노인과 반려견의 공생 관계

3분

반려견을 키우는 것이 보호자에게 매우 긍정적인 영향을 미친다는 사실을 모르는 사람은 없을 것이다. 이제부터 노인과 반려견의 공생 관계를 입증하는 연구 결과에 대해서 알아보도록 하자.

작성 및 확인 생물학자 Samuel Antonio Sánchez Amador.

마지막 업데이트: 21 12월, 2022

반려견이 보호자에게 행복감과 활기를 가져다 준다는 사실을 부정하는 사람은 없을 것이다. 보호자가 아무리 나이가 많아도 이것은 마찬가지이다. 동물은 활기가 넘치고 충성심이 강하며 애정이 넘친다. 사람들과 함께 있는 것을 좋아하는 반려동물은 외로움을 덜어주는 최상의 동반자이다. 노인과 반려견의 관계도 이상적으로 발전할 수 있다.

반려견의 긍정적 효과를 입증하는 과학적 증거 자료를 일부러 찾아보는 사람들은 사실 별로 없을 것이다. 하지만 노인과 반려견의 관계는 노인들에게 특히 더 중요하다는 연구 결과가 있다. 이 글에서는 노인과 반려견이 얼마나 잘 어울리는 동반자인지 자세히 알아볼 것이다.

노인과 반려견에 관한 종적 연구

일단 먼저 알아볼 연구 내용은 노인들의 건강 상태와 반려견과 함께하는 일상의 상관 관계이다:

표본 그룹은 1천명 이상의 만 65세 이상 노인들이다. 이 중에는 반려동물을 키우는 사람과 그렇지 않은 사람들이 있다.
연구자들은 전화를 통한 설문을 진행했다. 이 질문에는 인구 통계학적 자료와 일상적 활동에 관한 질문들이 포함되어 있다. 일상 활동성 (DAL)을 등급으로 측정하는데, 그 기본 자료에는 계단 오르기, 걷기, 격렬한 운동, 윗몸 일으키기, 특정 자세 취하기 등과 같은 것들이 포함되어 있다. 마지막으로 연구자들은 다양한 질문을 통해 설문에 참여한 사람 개개인의 심리적 웰빙 지수를 측정했다.
그다음 1년 동안 이 표본 집단을 관찰했다.

그 결과는 매우 분명했다. 반려견 또는 반려묘를 키우는 사람들의 일상 활동성이 전반적으로 월등히 높았다.

과학계에서는 활동적인 생활 습관을 유지하는 것이 넘어지거나 골절의 위험을 낮춘다고 알려져있다. 또한, 이것은 나이에 따른 뼈와 근육의 노화 과정을 늦추는 데 도움이 된다. 반려견을 키우는 보호자들은 산책, 운동, 개와 놀아주기, 다양한 수준이 상호 작용을 한다. 대단하지 않은 것처럼 보이지만 이 사소한 일상적 활동들은 노인에게 매우 긍정적인 영향을 미칠 수 있다.

더 읽어보기: 반려견이 노인의 건강에 미치는 영향

노인과 반려견의 관계: 치매를 앓는 사람들을 돕는 개

두 번째 연구 결과는 2008년에 발표되었다. 연구자들은 동물 매개 치료와 노인의 치매 상태 진행의 상관 관계를 조사했다:

치매를 앓고 있는 노인 54명을 무작위 그룹으로 선정했다. 이들 중 절반은 일반적인 치료만 받고 나머지 절반은 일반 치료와 주 10회 동물 매개 치료법을 병행했다.
10주의 치료 기간 이후 모든 환자들의 상태를 기록했다. 연구자들은 수치화할 수 있는 다양한 변수를 관찰했다. 인지 장애, 불안 또는 폭력성 여부, 치매 관련 우울증이 그것이다.

일반 치료만 받은 통제 집단의 경우, 관찰 기간이 끝났을 때 앞서 언급한 변수들이 상당히 높아졌다. 하지만 동물 매개 치료까지 함께 받은 그룹의 경우에는 증상이 일관적이고 시간이 지났음에도 치매 증상이 악화되지 않았다.

물론, 이런 유형의 질병에는 마법같은 치료법 같은 것은 없다. 하지만 동물 매개 치료 덕분에 치매 환자들의 변수가 안정적으로 유지되었다는 것 만으로도 엄청난 성과이다. 이 결과는 동물 치유가 노인의 신경정신병학적 퇴화 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있음을 보여 준다.

다양한 연구, 하나의 아이디어

이런 류의 연구들이 셀 수 없이 많이 이루어졌다. 예를 들어, 2014년에 발표한 한 연구에 따르면 반려견을 키우는 노인들이 그렇지 않은 노인에 비해 평균적으로 약 12% 이상의 운동을 하는 것으로 나타났다.

하지만 노인과 동물의 상호 작용은 단순히 신체적인 효과 만을 주는 것이 아니다. 개는 인간과 마찬가지로 사회적인 동물이다. 그리고 인간은 동반자가 필요하다. 비록 그 동반자가 사람이 아닌 동물이라고 해도 말이다. 대부분의 경우, 노인들은 빠르게 변화하는 사회에서 배제되고 혼자있는 시간이 대부분이다.

대부분의 젊은 사람들은 굳이 노인을 위한 시간을 내거나 대화를 나누려고 하지 않는다. 하지만 개는 충성스럽고 신뢰할 수 있으며 언제나 보호자에게 온 관심을 다 집중한다. 그리고 무엇보다 개는 사람의 감정을 이해하고 그에 따라 적절히 반응하는 방법을 안다.

더 읽어보기: 반려동물은 우리를 더 행복하게 만든다

반려견이 고립감, 신경 퇴화적 질병, 신체적 위축증과 같은 증상을 완화하는 데 도움을 주는 완벽한 동반자라는 사실을 입증하는 다양한 연구 결과들이 존재한다. 만약 이 연구 결과들에 흥미를 느낀다면 훨씬 더 다양한 관련 연구를 좀 더 찾아보는 것도 좋을 것이다. 이와 관련한 연구들은 아무리 읽어도 끝이 없을 정도로 방대하다.