개는 얼마나 오래 사람을 기억할 수 있을까?

개는 단기 기억과 장기 기억을 모두 지니며, 기억하지는 못해도 경험한 사실을 바탕으로 하는 연상 기억도 있다.

몇 년 동안 보지 못했던 개를 다시 만났을 때 개가 예전처럼 반갑게 맞아준 기억이 분명 있을 것이다. 바로 당신을 기억하던 것이다! 그게 어떻게 가능한 일인지 궁금했을 것이다. 그렇다면 개는 얼마나 오래 사람을 기억할 수 있을까?

개의 기억

반려견이 꾸중 받은 것을 언제까지 기억할까, 병원에서 오랜 입원 후 집으로 돌아가면, 휴가를 다녀오면 우리를 기억할까 등의 문제는 개의 기억력이 어느 정도인지 알면 좀 더 명확해진다. 개의 기억은 어떻게 작동할까?

개에게도 기억이 있다는 것은 분명하다. 그래서 개가 여러분이나 여러분의 친구들, 심지어는 오래전에 만난 다른 동물들까지도 쉽게 잊지 않는 것이다. 개에게는 단기 기억과 장기 기억이 있다고 할 수 있다.

단기 기억은 특정 사건을 기억하는 것으로 10초에서 20초가 지나면 잊어버리는 기억이다. 이를테면, 반려견이 당신의 신발을 물어뜯어 놓았다고 두 시간 후 집에 들어와 혼을 내서는 안 된다. 개는 자기가 저지른 일조차 기억을 하지 못하기 때문이다. 반려견이 기억했더라면 당신을 보자마자 몸을 숨겼을 테지만, 개는 언제나처럼 기쁘게 당신을 맞이하러 가지 않는가.

따라서, 개는 과거를 생각하지 않고, 근본적으로 과거를 떠올릴 수 없어서 현재를 산다. 요컨대, 산책을 오래도록 못 시켜서 당신은 걱정일 수 있지만, 개는 기억하지 못하기 때문에 일주일 만에 산책을 시킨다해도 원망하지 않고 어제 나갔다 온 것처럼 기뻐할 것이다.

연상 기억

한편, 개의 기억은 아주 오래 전의 특정한 일을 기억하고 그 일을 바탕으로 결정까지 내릴 수 있는 인간의 기억과 같지 않다. 개의 기억은 차라리 연상 기억이라고 할 수 있다. 말하자면, 개는 뇌에 상황이나 이미지를 저장하여 나중에 비슷한 상황이 오면 연관 지을 수 있는 것이다.

가령, 당신이 아파서 사이렌을 킨 구급차가 집에 온 것을 반려견이 보았다고 하자. 개는 그 사실은 기억하지 못해도 사이렌 소리를 들을 때마다 구급차의 소리를 기억하고는 무언가 나쁜 일과 연관 짓게 되기 때문에 기분이 좋지 않을 것이다.

또한, 누군가 개를 쓰다듬으며 애정을 담아 말하고 놀아주기까지 하며 개의 기분을 좋게 했다면, 개는 그 사람을 다시 보았을 때 냄새를 다시 맡으며 그런 사실을 기억할 것이다.

그렇다면, 개는 얼마나 오래 사람을 기억할 수 있을까?

돌려서 말하지 않겠다. 개는 사람을 평생 기억한다! 사람이 몸짓과 움직임으로, 눈빛으로, 목소리와 냄새에서 받은 느낌을 뇌에 저장된 상황 및 이미지들과 연관짓는 이 기억은 반려견과 평생 함께할 것이다.

키울 수가 없다거나 하는 이유로 개를 다른 집으로 입양 보낸 경우에도, 몇 년 후 개를 다시 보았을 때 개는 전 주인을 알아본다. 그리고 주인의 무덤 앞을 몇 년이고 지키고 있는 개도 있다. 개는 주인을 잊은 적이 없으며 죽음조차도 주인을 향한 기다림을 막지 못한 것이다.

‘개는 인간의 가장 좋은 친구’라는 말이 정말인 것은 진작 알았다고는 해도, 개의 기억에 관해서, 또 개가 얼마나 오래 사람을 기억할 수 있는지를 좀 더 알아보고 나면 그 말이 더 잘 다가오게 된다.

개보다 더 충직하고 충성스럽고 사랑스러운 동물은 없다는 데는 의심의 여지가 없다. 이런 개가 우리의 이해와 사랑과 애정을 듬뿍 받을 가치가 있다고 생각하지 않는지?