독특한 영장류, 마운틴고릴라는 어떤 동물일까?

야생에 사는 마운틴고릴라의 하위 종에는 오직 2종류 밖에 남아있지 않다. 이들의 고립된 생활 습관이 근친 교배로 이어졌고, 이로 인한 질병으로 인해 개체 수에 심각한 영향을 끼치게 되었다.

작성 및 확인 수의사 Eugenio Fernández Suárez.

마지막 업데이트: 21 12월, 2022

모든 동물이 사람들의 관심을 받을 자격이 있지만, 특히 인간과 특별한 역사를 가지고 있고, 관계가 깊은 동물들이 있다. 모두의 관심이 필요한 동물 중 하나는 마운틴고릴라(mountain gorilla, Gorilla beringei beringei)이다. 독특한 영장류, 마운틴고릴라는 어떤 동물일까?

마운틴고릴라의 태생

마운틴고릴라가 얼마나 특별한지 알아보려면, 그 종류를 자세히 살펴봐야 한다. “고릴라”라는 이름은 2가지 종을 통칭하는 이름이다. 세부적으로 로랜드와 크로스 강 고릴라로 구분되는 서부 고릴라이다. 

동부 고릴라도 있는데, 이들 또한 2개의 하위 종으로 나뉜다. 로랜드 고릴라와 마운틴고릴라이다. 그리고 이 글에서는 마운틴고릴라에 대해서 좀 더 자세히 알아본다.

마운틴고릴라는 동부 고릴라의 하위 종류 중 하나로, 야생에 남아있는 무리는 2개 밖에 없다. 하나는 신화에 자주 등장하는 비룽가 산에 살고 있는데, 이들은 최근 다큐멘터리의 주인공이 되기도 했다. 또 다른 무리는 우간다의 브윈디 숲에 살고 있다.

이들의 종류를 구분하기 위해, 여러 개의 마운틴고릴라 두개골이 유럽으로 보내졌다. 그리고 동식물 연구가 칼 아키리는 벨기에 국왕 알버트를 설득해, 비룽가 산에 국립 공원이 만들어 지도록 했다.

조지 셀러는 마운틴고릴라에 대한 심도 깊은 연구를 진행한 사람이고, 그의 연구는 이후 다이앤 포시에게 이어졌다. 포시는 마운틴고릴라를 세상에 알려지도록 했고, 일생을 바쳐 이들을 멸종 위기에서 구해내기 위해 노력했다. 하지만 불행하게도 헌신적인 업적으로 인해 자신의 비극적 죽음을 초래하기도 했다.

마운틴고릴라가 왜 특별한가?

마운틴고릴라는 다른 고릴라에 비해 훨씬 털이 촘촘하고, 등이 길다. 포시는 그녀의 기록에서 이 영장류가 매우 짙은 안개 속에 둘러싸여 앞이 전혀 보이지 않는 정글에 살고 있다고 적었다. 이 정글은 천 년 동안 서구 사람들에게 발각되지 않았다.

이 동물은 완벽하게 고립되어 살아가며, 수천 세대에 이어 근친 교배를 해왔다. 이것이 바로 야생 개체 수의 감소로 이어진 것이다. 근친 교배는 유사한 유전자를 퍼트리고, 이것은 개체 전체를 질병 또는 환경의 변화에 취약하게 만들었다. 

또한 근친 교배는 유전적 질병 또는 기형으로 이어질 수도 있다. 다이앤 포시는 자신의 기록을 통해 이들이 양손에 각각 손가락을 6개 씩 가지고 있는 등의 기형을 가지고 있다고 적었다. 이것은 유전자 고립의 영향을 보여주는 명백한 증거이다.

마운틴고릴라를 구하는 데 드는 비용

마운틴고릴라는 멸종 위기에 있다. 포시와 다른 과학자들의 환경 보호 활동의 결과로 개체 수는 2배로 늘어났다. 하지만 이것은 매우 많은 돈이 필요한 일이다. 고릴라 의사로 알려진 수의사 팀이 계속해서 마운틴고릴라를 돌보고 있고, 그 비용 또한 만만치 않기 때문이다.

해당 프로젝트는  포시의 명성 덕분에 , 관광 사업으로도 이어졌다. 고릴라가 단지 수의사의 건강 관리만 받는 것이 아니라, 여러 관광객들이 들이대는 카메라의 시선 또한 견뎌야 한다는 의미이다.

나쁘게만 들리지만, 이것은 그들을 보호하는 데 필요한 비용을 충당하는 데 도움이 되고 있다. 하지만 인간과의 접촉이 늘어남에 따라, 인간의 질병이 고릴라에게 전염되는 위험 또한 증가하고 있다.

이러한 독특한 방식의 보호가 때로는 관광객들과 마찰을 빗기도 한다. 하지만 평화를 사랑하는 고릴라들은 경비와 함께 숲 속에 들어오는 관광객들의 호기심 어린 시선에 거의 대부분 아무런 위협감을 느끼지 않는다.

다이앤 포시의 유산

처음에 포시가 마운틴고릴라를 연구하기 시작했을 때, 그녀는 이들이 지구상에서 거의 사라질 위기에 처해 있다는 것을 알게 되었다. 미국과 유럽에서 이들을 전시하기 위해 사냥을 하고, 인간과 마찰을 겪고, 밀렵, 서식지 파괴와 같은 원인으로 인해 마운틴고릴라의 생존은 심각한 위협을 받고 있었다.

포시가 한 일은 단순히 마운틴고릴라에 대한 연구가 아니었다. 그녀는 경비와 경비견을 꾸려서 순찰을 돌며, 밀렵꾼에게서 마운틴고릴라를 보호했다. 또한 순찰을 도는 사람들은 마운틴고릴라의 서식지 내에서 발견하는 모든 덫을 전부 제거했다. 

또한, 그녀는 마운틴고릴라 서식지의 상당 부분을 보존하기 위해 노력했고, 이 동물을 구하는 일이 얼마나 중요한 것인지 세상에게 알려주었다.